L'histoire de Ford

Henry Ford est né en 1863 dans une ferme près de Dearborn. Passionné dès son plus jeune âge par la mécanique, il y consacrait le plus clair de son temps libre. Ce fut en 1890 qu'il débuta sa carrière d'ingénieur à la Detroit Edison Company ce qui ne l'empêcha pas de continuer à s'adonner à sa passion. Il conçu ainsi son premier véhicule, nommée quadricycle, à son domicile en 1896. Il fut cependant contraint de démissionner de la Detroit Edison Company en 1899, ses supérieurs le jugeant bien plus préoccupé par les automobiles que par son travail.

Il créa cette même année la Detroit Automobile Company avec William H. Murphy et Lemuel W. Bowen. La société fut dissoute début 1901 mais Ford, Murphy et Bowen ne se découragèrent pas pour autant. La Henry Ford Company vit en effet le jour dès la fin de l'année. Ford quitta cependant la compagnie avec les droits sur son nom dès 1902 à cause de différents l'opposant à ses associés. La société devint peu de temps après la Cadillac Automobile Company.

Naissance de la Ford Motor Company

Henry Ford se tourna ensuite vers le marchand de charbon Alexander Y. Malcomson pour l'aider à financer une autre société automobile. Les deux associés furent cependant obligés de convaincre de nouveaux investisseurs afin de terminer la conception de leur premier modèle. C'est ainsi le 16 juin 1903 que naquit la Ford Motor Company avec le soutien de 11 investisseurs dont les frères John et Horace Dodge qui créèrent eux-mêmes plus tard leur propre marque automobile. Le premier président de la société fut le banquier John S. Gray alors qu'Henry Ford n'était que vice-président. Ce dernier espérait ainsi apaiser les craintes de ses investisseurs de le voir quitter prématurément la société comme il l'avait fait avec la Henry Ford Company.

Ce n'est pas plus tard que le 23 juillet 1903 que la nouvelle société vendit sa première voiture, un modèle A assemblée dans l'usine de Mack Avenue à Detroit, une ancienne fabrique de fiacres. Cette automobile fut la première d'une longue lignée de modèles produits entre 1903 et 1908 et désignés par une lettre de l'alphabet : A, B, C, F, K, N, R et S. Le constructeur ne produisait alors que quelques exemplaires par jour. Des groupes de deux ou trois hommes travaillaient en effet sur chaque voiture, l'assemblant à partir de pièces fabriquées principalement par des sous-traitants.

Alexander Malcomson quitta l'entreprise dès 1906 pour causes de divergences avec Henry Ford qui persistait à vouloir développer des voitures bon marché. Ford acquit alors les actions que son associé détenait et renforça son contrôle avec 58% de parts. En fin d'année, le décès de John S. Gray permit à Henry Ford de devenir président de la société.

Le succès vint en 1908 avec la sortie du modèle T, vendu à plus de 15 millions d'exemplaires jusqu'en 1927. Cette voiture fut conçue pour être facile à produire, abordable, fiable et simple à réparer. Les chiffres de production sont d'ailleurs éloquents : 10 000 exemplaires en 1909, près de 70 000 en 1911, 170 000 en 1912, 202 000 en 1913, 308 000 en 1914, 500 000 en 1915 pour dépasser le million en 1920. Les premiers modèles furent assemblés à l'usine de Piquette Avenue, la première usine appartenant au constructeur. La production dut cependant être déplacée en 1910 vers l'usine de Highland Park, beaucoup plus vaste, afin de répondre à la demande du marché.

Le succès de la Ford T fut tel que la demande dépassa l'offre certaines années. Le constructeur n'eut même pas besoin de faire de publicité de 1917 à 1923. De plus, Henry Ford élabora le principe de renouvellement des versions : des modifications mineures étaient apportées à la Ford T à chaque millésime pour stimuler le marché grâce à l'attrait de la nouveauté. Résultat : à la fin de 1919, Ford produisait 50 % de toutes les voitures aux États-Unis et 40 % de toutes les voitures britanniques.

Organisation du travail et rémunérations

Afin de produire le modèle T, Henry Ford dut mettre en place une nouvelle méthode de travail directement inspirée du taylorisme ou O.S.T. (Organisation Scientifique du Travail). Les premières expériences avec une chaîne de montage commencèrent ainsi à l'usine de Highland Park début 1913. Les ouvriers se spécialisèrent donc dans seule une tâche avec un seul outil à utiliser et ne disposaient que d'un temps déterminé pour effectuer celle-ci. Les plus lents devaient logiquement augmenter leur rythme de travail déterminé par la vitesse du tapis roulant. Dès lors, le nombre de Ford T produit explosa ce qui contribua en partie au succès du modèle dont le prix ne cessa de baisser.

La société dut cependant faire face à de nombreuses démissions tant le travail à la chaîne était pénible et fut obligée de recruter et former de nouveaux ouvriers, ce qui ne fut pas sans conséquence sur ses finances et la production du modèle T. Henry Ford décida alors de réduire le temps de travail quotidien à 8h pour une semaine de 5 jours et d'augmenter le salaire à 5$ par jour. Cette mesure permit d'enrayer le turn-over et d'améliorer la productivité mais aussi aux ouvriers d'acheter leur propre modèle T avec moins de quatre mois de salaire, ce qui eut pour conséquence d’accroître encore le nombre d'exemplaires vendus. Ce qu'on appela ensuite le Fordisme se répandit rapidement dans l'ensemble des industries de transformation et notamment chez les constructeurs automobiles. Citroën devint ainsi le deuxième constructeur mondial derrière Ford en 1929.

Bien que personnellement opposé à l'intervention des Etats-Unis dans la Première Guerre Mondiale, Henry Ford mit les ressources de la compagnie à la disposition du gouvernement américain pour fabriquer de nombreux véhicules : automobiles bien sûr, camions, ambulances, chars d'assaut, moteurs d'avions et même des munitions.

Alors qu'il se préparait à transmettre la direction de l'entreprise à son fils Edsel, Henry Ford se lança dans la production de tracteur avec la marque Fordson. Il continuait cependant à diriger la Ford Motor Company puisqu'en 1916, il fit part de sa volonté de réduire les dividendes des actionnaires pour investir massivement dans la construction de nouvelles usines afin d'augmenter encore la production. Après une rude bataille juridique, notamment avec les frères Dodge, plus gros actionnaires non familiaux, Ford parvint à racheter l'ensemble des actions de la société. La famille Ford devint donc en 1919 l'unique propriétaire de la compagnie alors que Edsel succédait à son père en tant que président.